在西方，每當一次解剖研究來自埃及的木乃伊的時候，幾乎毫不例外地引起一陣轟動：一群人圍著古屍忙碌著，人類學家忙著進行觀察和測量，醫學家和病理學家忙 著取得各種組織和器官的標本。攝影機、錄像機和錄音機記錄了現場的實況和科學家們的評論，報刊刊出大量報道。然而，這些西方的科學家最羨慕的卻是中國，因 為按照他們的說法：“古屍保存最驚人的例子是在中國”。
發生在棺中的變化
據保存狀況的研究和對現代屍體的模擬試驗資料推測，古屍在棺中是經歷著一系列變化的，首先是外源性腐敗。在一般情況下，機體死亡之後，在幾年的時間內，其 軟組織即為腐敗細菌和某些黴菌、昆蟲所破壞而全部解體，僅存白骨一付。古屍在地下棺中，起初也受腐敗細菌和少量帶入的昆蟲所解體，但由於低溫、密封缺氧、 芳香物質、棺液中的汞素、古屍糖元分解產生的乳酸等的作用，細菌和少量昆蟲僅在入殮下葬后的一段不太長時間內起作用，不久即告停止。
其次是內源性的自溶。這主要指的是機體死亡、新陳代謝停止后，機體活動的能量來源斷絕，細胞只有崩解而無新生，其生物高分子在溶解酶的作用下逐步降解為簡 單物質的過程。這些溶解酶本來存在於機體組織之中，機體死亡之後，它們失去了控制，活動增加，因而引起溶解的作用，直到他們失去活性、消失為止。在組織 中，凡溶解酶較多和溶解酶容易達到的部位，自溶程度較深；反之，自溶程度較淺，這些酶作用達不到的地方保存較好。膠原纖維則由於機體內膠原酶極少以及其螺 旋結構等結構上的特點，保存最為良好。此外，在自溶環境中，如大腦蛋白，則由於被脂肪所包圍、隔離而保存下來，如馬王堆女屍。
再就是脫水和水合作用。對屍體保存程度的研究得知，有些構造特徵如整個軀體和組織、器官的收縮，橫紋肌纖維直徑變細，肌小節固縮(長度只及正常的 1／4)，膠原纖維變細以及軟骨細胞固縮等等，說明屍體曾有一逐漸脫水的過程。後來，由於地下水逐漸滲入，脫水的膠原纖維在棺液中再度吸收水分(水合)， 基本恢復了原來狀態，而蛋白質則由於已變性不再吸水，所以肌小節一直保持固縮狀態。
科學研究上的價值
研究古屍對古代醫學、屍體防腐、古病理、病史學、人類學、考古學等等的研究，都能提供極為珍貴而難得的資料。
先說屍體防腐。看來採取密封、低溫、濾光(尤其是濾掉紫外光)芳香劑抑菌措施來保存屍體是很有效的。
在古病理學的研究方面，我國已經積累了不少資料。例如，從湖北江陵鳳凰山168號漢墓中出土的二千一百四十年前的男屍的肝臟中，發現有較多的血吸蟲卵和肝 吸蟲卵，這與馬王堆女屍中查出血吸蟲卵相印證，說明早在兩千多年前我國兩湖地區已有了血吸蟲病流行。證明我國古代醫藥典籍中的記載是仔細而正確的。又如馬 王堆女屍身患九種疾病，其中膽石症一項，不僅該女屍有，鳳凰山男屍有，在明代的若干古屍解剖中也曾有發現。我們曾得到比鴿蛋要大的膽結石三顆，產於同一古 屍的膽囊之中。在另一明代女屍中曾獲得子宮腫厚的標本，堅如石球。更有趣的是，我們曾在一古屍中獲得干縮心臟上保存得極好的心臟瓣膜的標本。這些標本資料 對研究相應疾病的病理和病史都是極為珍貴的。
不言而喻，如果知道疾病長期以來是怎樣發展、傳播的，人們就能更有效地診斷、治療，甚至根除它。外國科學家在公元前1100年的木乃伊上觀察到天花的痂 痕。更有意思的是，長期以來人們認為是一種老年性疾病的動脈粥樣化，卻在年齡不大的木乃伊中很普遍，這就使得醫學科學家們思路大開，從各種新的可能性去研 究此病的病因。
此外，在人類生活環境保護日益受到重視的今天，古屍的研究也很有意義。對古屍組織器官中若干污染指標的測定，跟近代人體內相同指標相對照，就可以了解近代人類生產活動對環境所造成的污染有多麼嚴重，從而為確定環境保護指標提供可靠的參數。
對人類學、考古學的研究來說，古屍也是一個絕好的資料來源。保存完好的古屍，其種族特徵異常鮮明，人類學者不僅能據以推知古代居民的民族，而且能結合曆代 古屍的資料進而推知人類體質形態在歷史發展中的變異，這比單從骨骼上獲得的資料豐富得多。同時，由於人類體質形態的變化遠遠慢於人類文化的變化，因此相同 的體質形態往往可以幫助弄清幾個不同地域、不同時代的人類文化共同體的族源關係。這不僅有人類學意義，而且有歷史民族考古學方面的意義。
